上热搜的“6亿岁海绵宝宝”为何在贵州被发现？动静对话古生物研究员

央视视频

近日，央视播出的一档纪录片讲述了古生物研究员殷宗军用8年时间在贵州瓮安发现了6亿年前的始杯海绵化石的故事，这一发现意味着贵州可能是地球上最早出现动物的地方。昨晚（8月23号），#贵州发现6亿岁的海绵宝宝#这一话题登上微博热搜，引发热议。

网络热搜截图

6亿年前的始杯海绵化石为何会在贵州出现？研究员是如何在成吨的沙砾中找寻到化石的？这些在大众看来枯燥且“大海捞针”的工作原动力是什么？今天，动静记者和中科院南京地质古研究所研究员殷宗军聊了聊。

中科院南京地质古研究所研究员殷宗军 （右一）
图片由殷宗军提供

殷宗军告诉记者，贵州是一个很特别的地方，化石记录非常多，被业界称为“古生物王国”。距今7亿年左右到5亿年之间，在贵州瓮安都有连续的地质记录。

图片来源于央视视频截图

“动物起源的时间恰好就在这个时间窗口内，瓮安的磷块岩等就非常适合保存化石，而且保存质量非常精美，能把细胞结构和细胞里面的亚细胞结构，比如细胞核这些东西都保存下来。所以从全球角度来讲，这个时间窗口内，瓮安生物群是一个独一无二的记录窗口，我们称之为‘特异埋藏的窗口’。”殷宗军说。

含有化石的磷质白云岩（瓮安生物群）
图片由殷宗军提供

据殷宗军介绍，瓮安生物群距今6.1亿年左右，它像一个窗口，能够窥见6.1亿年前整个海洋生物圈的一部分究竟是什么样子。这里面有一部分跟动物相关，有些可能是动物的近亲，有些可能是在从单细胞演化成动物过程中。殷宗军说，他们找到的贵州始杯海绵化石被认为是最早的动物化石记录之一。

“所有的动物肯定是有一个‘共同祖先’的，然后进行演化。那么始杯海绵是我们目前能够找到的化石里面最接近这个‘共同祖先的’。随着探索的不断推进，也有可能以后会发现比始杯海绵更早更接近动物祖先的化石。”殷宗军说。

视频由殷宗军提供

殷宗军将古生物研究工作形容像拆“盲盒”，把大自然用化石写就的“无字天书”翻译给公众。从2007年到2015年，殷宗军用8年时间在成吨沙子中发现6亿年前的海绵化石。而化石的体积非常小，研究员寻找化石的过程就像“大海捞针”。

“没有现成的机器自动筛选。我们必须手动在显微镜下去挑选。我们在不同的层位和地点去采样，然后在实验室通过化学的方法把石头融化了，化石就被释放出来，晾干后去显微镜下观察，把化石精细到微米纳米的尺度，这样从结构到成分我们都能够把它们研究很透，识别里面的地质学、生物学等信息，最后研究出化石到底属于一个什么生物，它在生物演化历史上又有什么作用和意义。”殷宗军说。

我们为什么在这里？我们究竟从何而来？我们将要去往何处？殷宗军告诉记者，这些有着哲学思辨的灵魂发问，或许是他不断在该领域探索的原动力。殷宗军认为，千百年来，人类对自我和自然的认知从远古神话到自然科学分析，目的就是要揭开故事背后所有细节的全貌，解答谜题。

“其实我们乐见这样的科普能够上热搜，为广大群众所知，感兴趣。这样可以潜移默化的传递有价值信息，也可以让更多的人参与到这份对未知探索的事业中。”殷宗军呼吁。